Le path tracing (traçage de chemins) est une méthode de rendu 3D qui simule le trajet de la lumière. Pour chaque pixel, le moteur suit des rayons qui rebondissent dans la scène jusqu’aux lumières.
C’est la méthode de Cycles, le moteur réaliste de Blender. Elle donne d’office les ombres douces, les reflets et la lumière qui rebondit d’un mur à l’autre.
Faits relevés le 14 novembre 2026.
Remonter la lumière à contre-courant
Dans la vraie vie, la lumière part des lampes et finit dans ton œil. Le path tracing fait le trajet inverse : il part de la caméra.
Le manuel de Blender explique pourquoi : on ne gaspille pas de rayons qui n’arriveraient jamais jusqu’à la caméra.
Un rayon traverse d’abord un pixel. Quand il touche une surface, le moteur tire une nouvelle direction au hasard, selon le matériau.
Le rayon rebondit ainsi jusqu’à trouver une lumière, ou jusqu’à la limite de rebonds fixée dans les réglages.
À chaque rebond, le moteur vise aussi directement les lampes, dont il connaît la position. Ce raccourci réduit nettement le bruit.
Un chemin complet donne un échantillon Échantillon (Sample) En rendu 3D, un échantillon (sample en anglais) est un calcul de lumière fait pour un pixel. Le moteur suit... Voir la définition complète → . Le moteur fait ensuite la moyenne de nombreux chemins par pixel : jusqu’à 4 096 par défaut dans Cycles.
Le grain, rançon du hasard
Ces directions tirées au hasard ne donnent pas toutes la même réponse. Avec peu de chemins, deux pixels voisins varient beaucoup : c’est le bruit.
Plus de chemins le réduisent, mais lentement : pour diviser le bruit par deux, il faut environ quatre fois plus d’échantillons.
Certains effets restent coriaces. Le manuel cite les caustiques. Ce sont ces taches de lumière concentrée, comme celles qu’un verre d’eau dessine au soleil.
Le path tracing peine à les rendre. Le manuel y voit une source connue de bruit, qui sème des points trop brillants : les fireflies.
Blender propose d’ailleurs une option pour couper les caustiques.
Path tracing ou rastérisation : la tortue et le lièvre
Les jeux vidéo et EEVEE reposent surtout sur la rastérisation. Elle ne suit pas chaque rayon : elle cherche quelle surface la caméra voit.
C’est bien plus rapide, souvent en temps réel. En échange, la lumière et les reflets y sont estimés de façon approchée.
Le path tracing, lui, simule le comportement de la lumière, au prix du temps de calcul. Dans Blender, tout le duel EEVEE ou Cycles se joue là.
Avec des matériaux PBR PBR (Physically Based Rendering) Méthode de rendu simulant le comportement réel de la lumière sur les matériaux. Basée sur des paramètres physiques comme Albedo, Metallic et Roughness. Voir la définition complète → , décrits par des grandeurs physiques, le résultat se rapproche d’une photo.
Né en 1986, toujours en pleine forme
L’idée vient de la recherche. James Kajiya l’a présentée en 1986 dans son article The Rendering Equation, à la conférence SIGGRAPH.
Longtemps réservé aux rendus calculés hors ligne, le path tracing profite aujourd’hui des cartes graphiques. Les cartes RTX ont des cœurs dédiés au lancer de rayons, qu’ OptiX OptiX OptiX est un moteur de ray tracing créé par NVIDIA pour ses cartes graphiques. Les logiciels de rendu s’en servent... Voir la définition complète → sait exploiter.
Cycles n’est pas seul : Arnold, le moteur d’Autodesk, fonctionne lui aussi en path tracing.