C’est quoi une clé 4G illimité et comment sa fonctionne ?

Vous cherchez une clé 4G illimitée. Les comparateurs en promettent, les forums en parlent, et puis vous arrivez sur le site d’Orange : Let’s Go 10 Go, 40 Go, 80 Go. Rien d’autre. Chez Bouygues, 20, 40 ou 60 Go. Chez SFR, 50 Go. Le mot « illimité » existe bien chez ces opérateurs, mais il vit sur une autre page, celle des forfaits mobiles.

Cette absence n’est pas un trou dans le catalogue. Elle est écrite dans les contrats, et elle y est écrite à peu près dans les mêmes termes chez tout le monde.

Ce que vous achetez quand vous achetez une clé 4G

L’objet a changé de forme sans changer de nom. La clé USB qui se branchait sur un portable a presque disparu. Ce qu’on vend aujourd’hui sous ce nom est un petit boîtier sur batterie. Il capte le réseau mobile et le rediffuse en wifi, à cinq ou dix appareils à la fois. Orange l’appelle Airbox, SFR Box de Poche, Bouygues hotspot 4G.

Dedans, une carte SIM. Autour, un forfait data à souscrire séparément. L’appareil seul ne sert à rien, exactement comme un téléphone sans ligne.

Retenez le mot exact : ce boîtier est un routeur. Il ne passe pas d’appels, il n’a pas d’écran, il n’a pas de système d’exploitation mobile. Cette distinction paraît anodine. Elle décide de tout ce qui suit.

Les grilles tarifaires des quatre opérateurs, et l’absence d’illimité dedans

J’ai repris les fiches tarifaires que les opérateurs sont tenus de publier, et leurs pages de vente en cours. Voici ce qu’on peut souscrire aujourd’hui en métropole pour alimenter une clé 4G ou un hotspot.

Les tarifs Orange sont relevés sur la boutique Let’s Go en septembre 2026. Ceux de SFR viennent de sa fiche du 9 avril 2024. Ceux de Bouygues sortent de sa fiche tarifaire clé 4G, dont les trois paliers restent affichés sur la page de vente actuelle. Free ne commercialise aucun forfait de ce type.

Le plafond du marché tient donc en une ligne : 80 Go pour 45,99 euros par mois. Aucune case « illimité » nulle part. Chez Bouygues, au-delà du forfait, le débit tombe à 128 kbit/s. Soit le confort d’une connexion de 2003.

La clause que six comparateurs sur six passent sous silence

Reste la question évidente. Si Free vend de l’internet mobile illimité à 29,99 euros et SFR aussi, pourquoi ne pas glisser cette carte SIM dans un hotspot ?

Parce que le contrat l’interdit, en toutes lettres. La fiche d’information standardisée du forfait illimité 5G de SFR précise : « Accès réservé à un usage strictement personnel et privé et uniquement via un équipement à usage mobile. »

Le document dit aussi ce qui arrive ensuite. En cas d’usage dans un autre matériel, « le bénéfice de l’internet mobile en illimité lui sera supprimé, et l’accès internet sera limité mensuellement à 100 Go ». Le récapitulatif contractuel de Free, mis à jour le 21 juillet 2026, emploie une formule presque identique pour le forfait Free Max : « Internet mobile illimité réservé à un usage strictement privé et personnel, uniquement via un terminal à usage mobile. »

Un hotspot n’est pas un terminal à usage mobile. C’est le routeur dont je parlais plus haut.

J’ai lu les six pages françaises qui sortent en tête sur cette requête, quatre rédactions et deux comparateurs. Aucune ne cite cette clause. Aucune n’emploie les mots « usage raisonnable » ou « fair use ». Toutes parlent du partage de connexion, et aucune ne dit qu’il est déjà inclus et gratuit. Le résultat est un paysage éditorial où la seule information qui change la décision d’achat n’apparaît nulle part.

Le téléphone dans votre poche fait déjà ce travail

Tous les forfaits mobiles vendus en France incluent le partage de connexion, et aucun ne le facture en supplément. Votre téléphone devient un point d’accès wifi en deux réglages, et l’ordinateur ne voit aucune différence avec une box. La manipulation est celle qui sert à partager la connexion d’une clé 5G. Sans boîtier à acheter.

Le coût de cette solution est ailleurs : le partage vide la batterie. Compter deux à trois heures de partage soutenu sur un téléphone récent, moins sur un appareil fatigué. Si votre autonomie est déjà un sujet au quotidien, branchez le téléphone pendant le partage, ou lisez la suite.

Le calcul, avec les hypothèses posées

Mettons les deux options côte à côte. Hypothèses : métropole, sans engagement, hors promotion de première année, appareil acheté comptant, usage nomade régulier.

Orange vend 80 Go par mois pour 45,99 euros, forfait maximal pour une clé. Free vend 350 Go par mois pour 19,99 euros sur un forfait mobile classique, chiffre relevé dans son récapitulatif contractuel du 21 juillet 2026.

L’écart mensuel est de 26 euros, soit 312 euros sur douze mois. Pour ces 312 euros de plus, vous obtenez 270 Go de moins par mois. Il faut encore ajouter le boîtier, entre 60 et 120 euros selon le modèle. La première année revient donc à près de 400 euros de surcoût, pour un quota quatre fois plus petit.

Ce calcul suppose que vous acceptez de sortir votre téléphone pour vous connecter. C’est sa seule faiblesse, et elle est réelle dans certains cas.

Les trois situations où la clé garde du sens

Il y en a trois, et elles ont un point commun : aucune ne concerne le prix.

La première est la ligne dédiée. Un camion, un chantier, un local professionnel, une caméra de surveillance. Ces usages demandent une connexion qui ne dépend pas d’un téléphone présent et chargé. Le boîtier reste sur place, branché en permanence, avec sa propre ligne et sa propre facture.

La deuxième est l’autonomie. Un hotspot dédié tient huit à douze heures en diffusion continue, là où un téléphone en partage abandonne au milieu de l’après-midi. Pour une journée entière de travail à l’extérieur, la différence est concrète, et elle devient décisive quand il faut connecter plusieurs personnes. Les connexions à l’étranger et en déplacement obéissent d’ailleurs à d’autres règles encore, notamment sur le hors-Europe.

La troisième n’est pas une clé du tout. Vous cherchez une connexion fixe à domicile, faute de fibre disponible. Le produit s’appelle alors box 4G ou box 5G, il est vendu comme tel, et ses conditions autorisent l’usage sédentaire. Les quotas y sont bien plus élevés. Reste à soigner la diffusion dans le logement, où l’emplacement du boîtier et le choix des canaux comptent autant que le débit reçu.

Alors, combien de data vous faut-il

Le même observatoire de l’Arcep, publié le 9 juillet 2026, donne la mesure qui manque à toute cette discussion. Un client consomme en moyenne 18,4 Go par mois, en hausse de 1,4 Go sur un an.

Dix-huit gigaoctets. Le forfait à 40 Go couvre le double de la moyenne nationale. Il coûte entre 25 et 27 euros selon l’opérateur. L’illimité que vous cherchiez au départ résoudrait un problème que la quasi-totalité des utilisateurs n’a pas.

Si vous êtes dans le haut du panier, télétravail complet en visioconférence ou téléchargements lourds, prenez la mesure avant d’acheter : Android et iOS affichent tous deux la consommation des trente derniers jours dans les réglages réseau. Ce chiffre, le vôtre, vaut mieux que n’importe quelle recommandation générale, la mienne comprise.