A son apogée, ce forum de discussion américain était un pilier de la culture Internet. Chaque utilisateur peut y partager anonymement son opinion sur des sujets variés. Il connait un léger déclin en octobre 2013 lorsque son équipe de modération durcit ses règles de modération après la publication de plusieurs contenus illégaux et immoraux.
«L’anonymat, c’est l’authenticité»
Ce qui a valu à 4chan sa popularité, c’est avant tout sa protection de l’anonymat. Pour pouvoir participer ou rejoindre une conversation, il n’est pas nécessaire de créer un pseudonyme.
« Zuckerberg a tort quand il affirme que l’anonymat conduit à la lâcheté. L’anonymat, c’est l’authenticité. Il vous permet de partager d’une manière totalement brute et entière. »
Affirmera Christopher Poole, le créateur de 4chan. D’ailleurs, il sera le seul à utiliser un pseudonyme – Moot – sans agacer les autres utilisateurs de la plateforme. Le forum permet à chaque utilisateur de se réinventer, de partager son point de vue, ses photos ainsi que ses photomontages, sans qu’il ou elle n’est à craindre l’impact sur sa vie réelle. Pour beaucoup d’internautes, c’est un vrai espace d’expression, une bulle de libération.
C’est d’ailleurs au sein de la communauté de l’imageboard que naît la communauté cyberactive des Anonymous, agissant au nom de la liberté d’expression. Au début du projet ses membres visaient à faire la lumière sur la Scientologie, juste après que l’église a fait disparaître une vidéo de Tom Cruise dans un état second.
Les frasques des utilisateurs de 4chan
Encourager par leur anonymat, les channers se montrent créatifs et réussissent à instaurer une culture qui va dépasser leur communauté et se propager sur le Web mondial. Les plus connus sont les Lolcats, RageGuys et TrollFaces.
C’est aussi à 4chan que Rick Astley, chanteur américain des années 80, doit son regain de célébrité et un nouvel engouement pour son tube «Never Gonna Give You Up». Ce phénomène sera à l’origine du «rickroll» : envoyer cette chanson à une personne au moment ou elle s’y attend le moins. C’est l’artiste lui-même qui réalisera le plus grand rickroll lors de la parade de Thanksgiving à New York en 2008.
Les channers ont été capables du meilleur comme du pire. Parfois héros, comme lorsqu’en 2010 ils organisent l’opération Bébé Lano. Chaque année, la marque norvégienne de savon pour enfant Bébé Lano organise un concours pour choisir sa nouvelle égérie. La mobilisation des channers permet à Mikael, enfant handicapé, de gagner le concours.
Ils signalent à la police le jeune Kenny Glenn qui avait posté des photos où il torturait son chat Dusty. Mais 4chan a aussi été le théâtre d’actions cruelles sans motif réel contre des personnes ayant posté des vidéos jugées ridicules. Ce fut le cas dans l’affaire Jessi Slaughter, une jeune Américaine qui avait été mise sous protection policière en 2010 à la suite d’une campagne de harcèlement en ligne.
Fappening et Gamergate
En 2008 David Kernell jeune pirate de 22 ans et fils de l’un des membre de la chambre des représentant de l’état du Tennessee accède à la boite mail Yahoo de la candidate à la Vice Présidence Sarah Palin et poste plusieurs pages de son courrier électronique sur l’imageboard. Le grand jury du Tennessee le condamnera à un an de détention et 3 ans de liberté surveillée. Poole présent lors du procès a du s’expliquer sur les différents concept utilisés sur son forum.
Mai se sont le Fappening et le Gamergate qui vont sonner son départ de Christopher Poole et le rachat du forum par Hiroyuki Nishimura (créateur de 2Channel) . Le Fappening éclate alors qu’un utilisateur poste plusieurs photos dénudées-(nude)- de personnalités du show-buisness. Rihanna, Jennifer Lawrence, Kim Kardashian, Kate Upton, Mary-Elizabeth Winstead… Certaines portent plainte et cela contraint Christopher Poole à appliquer le Digital Millennium Act et de les retirer. Sur les forums, beaucoup de channers considèrent que c’est la fin.
La même semaine, un autre scandale – le Gamergate – éclate et concerne l’univers du jeu vidéo. L’ancien petit ami de la développeuse Zoé Quinn l’accuse de l’avoir trompé avec un journaliste de presse spécialisée afin de s’attirer des critiques positives. Des channers dénonceront la posture des médias qu’ils trouveront trop politiquement correct vis-à-vis de Zoé Quinn et des autres victimes de harcèlement dans cette affaire. Régulièrement invectivé, Poole interdit toute discussion autour du Gamergate. Pour répondre à cette censure, certains channers abandonnent 4chan pour créer leur propre forum – 8chan – considéré comme suprémaciste blanc, antiféministe et antimédias.
